En 1848, l'esclavage est aboli dans les colonies françaises. Pour remplacer les affranchis les planteurs de la Réunion importent massivement d'Afrique et d'Inde des engagés. C'est ainsi que l'esclavagisme est remplacé par un nouveau système économique fondé sur l'engagisme ou salariat contraint. A partir de 1865, la baisse persistante du prix du sucre et de la production provoque une longue dépression. L'Angleterre interdira par ailleurs le recrutement des travailleurs en Inde. L'engagisme décline et les planteurs développent une autre organisation de la production.